Lydian a innové à Amulsar en 2016, mais le développement a été suspendu indéfiniment deux ans plus tard sous la pression des militants écologistes. Image courtoisie de Lydian Arménie.)

Le gouvernement arménien a signé un accord de 250 millions de dollars avec Lydian Armenia, la société qui possède la licence d'exploitation de la vaste mine d'or d'Amulsar, permettant ainsi la reprise des opérations.

Le ministre de l'Economie, Vahan Kerobyan, a indiqué dans un communiqué que, dans le cadre de l'accord, Lydian avait cédé 12,5% de ses parts dans la mine d'or au gouvernement.

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L'entreprise devrait également verser 7 millions de dollars par an en aide financière aux communautés de la région d'Amulsar pendant la période de construction.

Le projet a eu une longue et controversée histoire en Arménie, car il se trouve au-dessus d'un tunnel qui alimente en eau le lac Sevan, le plus grand lac d'eau douce de toute la région du Caucase.

Les opposants au projet, dans le sud montagneux de l'Arménie, ont contraint l'entreprise à interrompre ses activités en 2018. Ils ont affirmé qu'Almusar menacerait plusieurs espèces animales en voie de disparition. Il s'agit notamment du gros chat le plus rare du monde, le léopard du Caucase, dont il ne resterait que 10 en Arménie.

Lydian International, l'ancien propriétaire, a fait plusieurs efforts pour faire démarrer le projet, notamment en embauchant un tiers pour examiner l'évaluation de l'impact environnemental et social (ESIA) et l'évaluation de l'impact environnemental (EIA) de l'entreprise.

Malgré les résultats positifs de l'étude et l'intention de l'entreprise de porter l'affaire devant l'arbitrage international, Lydian International a finalement renoncé.

L'entreprise, qui affirmait avoir investi 370 millions de dollars dans le projet avant les blocages d'activistes, s'est placée sous la protection de la loi sur la faillite au Canada à la fin de 2019 avant d'être restructurée.

Le projet appartient actuellement à Lydian Armenia, une filiale de Lydian Canada Ventures, qui appartient à Orion Mine Finance aux États-Unis et à Osisko Gold Royalties au Canada.

La Banque eurasienne de développement (EDB) prévoit de prolonger un prêt pouvant atteindre 100 millions de dollars en plus des 150 millions de dollars mobilisés par Lydian. L'aide du prêteur financera l'achèvement de la construction, qui devrait reprendre cette année.

«L'EDB accorde une attention particulière aux projets en Arménie au cours de cette période stratégique (…) En commençant une coopération avec Lydian Armenia, nous espérons mettre en œuvre un projet qui répond à des normes environnementales élevées, a un impact positif sur l'économie et crée des opportunités d'emploi», Denis Ilin, vice-président du directoire d'EDB, Dit dans la déclaration.

Prudemment optimiste

John Harker, ancien négociateur en chef dans un certain nombre de conflits miniers et extractifs, qui a participé aux négociations entre Lydian International et le gouvernement arménien, est prudemment optimiste.

«Il est raisonnable de se demander si ce projet, après quelques années de fermeture forcée, va enfin démarrer. Ou, pourrait-on dire, s'attaquer à ce terrain», a déclaré Harker à MINING.COM.

«Le climat actuel, dans lequel de plus en plus de mineurs embrassent les défis et les opportunités [environnementaux, sociaux et de gouvernance-ESG], rend plus réaliste de s'attendre à ce que le projet Amulsar passe effectivement à la production», a-t-il déclaré.

Amulsar sera une opération à grande échelle, avec une production annuelle d'or d'environ 225 000 onces en moyenne sur une durée de vie initiale de 10 ans. (Image courtoisie de Lydian Armenia.)

L'expert a noté que depuis l'époque du blocus et de la fermeture du projet, l'Arménie a traversé des temps dangereux, y compris l'invasion par les forces armées de l'Azerbaïdjan.

«On ne peut ignorer qu'un pays vulnérable doit voir la sagesse des revenus qui peuvent l'aider à maintenir la défense de son peuple», a déclaré Harker.

Amulsar a été envisagé comme une opération à grande échelle avec une production annuelle d'or d'environ 225 000 onces en moyenne sur une durée de vie initiale de 10 ans. Les ressources minérales estimées contiennent 3,5 millions d'onces d'or mesurées et indiquées et 1,3 million d'onces d'or présumées, comme indiqué dans le rapport technique du premier trimestre 2017.