La ville de Yichun (Crédit: Wikimedia)

Certaines mines de l'un des principaux centres de production de lithium de Chine ont été autorisées à redémarrer dans le cadre d'une enquête gouvernementale qui a interrompu l'activité la semaine dernière, selon un rapport du média local Cailian.

Une enquête sur l'industrie minière à Yichun, dans le sud-est de la province du Jiangxi, a forcé des fermetures radicales la semaine dernière, affectant environ un dixième de la production mondiale de la batterie. Toutes les mines avec des permis gouvernementaux valides ont déjà repris la production, a rapporté mardi Cailian, citant des sources anonymes de sociétés minières.

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Yichun a été au centre d'un boom du lithium au cours des deux dernières années, la flambée des prix ayant transformé son minerai à faible teneur-connu sous le nom de lépidolite-en une source clé d'approvisionnement supplémentaire. Les grandes entreprises de la chaîne d'approvisionnement en batteries de la Chine ont investi dans la région, tandis que la croissance de la production de lithium du pays à partir de la lépidolite a été au cœur de certaines prévisions baissières pour le métal.

«L'impact des dernières fermetures dans le Jiangxi est exagéré», a déclaré Cameron Perks, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence. La répression vise l'exploitation minière illégale à petite échelle, et les opérations plus importantes avec des licences ont cessé de fonctionner pendant quelques jours seulement, a-t-il déclaré.

Contemporary Amperex Technology Co. n'a pas immédiatement répondu à un appel demandant un commentaire, tandis que Gotion High-Tech Co. n'a pas répondu à un e-mail. Les deux entreprises sont des fabricants de batteries avec des investissements dans Yichun. Plusieurs autres sociétés minières de la région ont refusé de commenter lorsqu'elles sont jointes par téléphone.

L'exploitation minière à Yichun a été en grande partie interrompue la semaine dernière alors que des responsables de plusieurs ministères sont arrivés de Pékin pour enquêter sur le secteur à la suite d'informations faisant état d'infractions minières et environnementales sans licence, a rapporté dimanche le journal Yicai.

Environ un cinquième de la production de lithium de la Chine provenait de la lépidolite en 2021, selon une étude universitaire publiée par la revue China Geology. Les roches lépidolites de Yichun contiennent moins de 1% de lithium, selon l'étude. C'est un niveau bas qui rend généralement l'extraction plus énergivore et plus coûteuse.

«Je crois que le gouvernement chinois a certainement intérêt à assurer le bon fonctionnement des choses, et je ne suis pas sûr que les opérateurs artisanaux y aident», a déclaré Perks. “Les grandes entreprises continueront de développer leurs projets dans la région.”